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Explorar la cueva considerada como el “Sơn Đoòng de Laos”
La cueva Xe Bang Fai, situada dentro del patrimonio transfronterizo entre Vietnam y Laos, posee una arquitectura geológica imponente con enormes columnas de estalactitas, jardines subterráneos y corredores fósiles.
El Parque Nacional Hin Nam No, también llamado Parque Geológico Hin Nam No, se encuentra en el distrito de Boualapha, provincia de Khammouane, en el centro de Laos, colindando con el Parque Nacional Phong Nha – Kẻ Bàng de Vietnam.
Esta zona es uno de los paisajes kársticos de piedra caliza más intactos del mundo, ubicado en la intersección entre la cordillera Annamita y el cinturón de caliza del centro de Indochina. El sistema kárstico se formó hace 400 millones de años y alberga más de 220 km de cuevas, incluyendo Sơn Đoòng y Xe Bang Fai, dos de las cuevas más grandes del planeta.
En la foto aparece la entrada de Xe Bang Fai (llamada localmente Tham Khoun Xe), captada por el fotógrafo Nguyễn Trọng Cung durante su expedición a finales de noviembre.
Según Cung, la magnitud y la majestuosidad de Xe Bang Fai aún no se comparan con Sơn Đoòng, pero es más accesible y no requiere demasiado esfuerzo físico, lo que la convierte en un destino ideal para quienes aman las cuevas pero aún no tienen la oportunidad de conquistar Sơn Đoòng.
“El río de aguas cristalinas color esmeralda recuerda mucho al recorrido por el río Son para entrar en la cueva Phong Nha”, comentó Cung.
La entrada de la cueva es un arco de 60 metros de altura. En promedio, la cavidad tiene 76 metros de ancho y 53 metros de alto, aunque en algunos tramos supera los 100 metros. Desde la boca del río —un sumidero que hoy se ha convertido en un bosque— los visitantes recorren un tramo de río subterráneo de 7 km que atraviesa zonas donde la cueva alcanza hasta 120 metros de altura y 200 metros de ancho.
Dentro de la cueva hay enormes columnas de estalactitas, jardines subterráneos, corredores fósiles y una “cueva de perlas” (zonas donde se encuentran las cave pearls).
Estas perlas de cueva tienen forma hexagonal o esférica, formadas por capas de cristales de calcita acumuladas a lo largo de miles de años gracias al goteo constante del agua en pequeños estanques sedimentarios.
El punto más ancho de la cueva alcanza los 200 metros, con niveles de agua que varían de 4 a 12 metros. Muchas columnas de estalactitas en la zona central miden hasta 20 metros.
En la cueva no hay sistema de iluminación, por lo que los visitantes deben usar linternas para ver y desplazarse.
La temperatura interior es unos 5°C más baja que en el exterior. Durante el recorrido, los visitantes deben atravesar formaciones rocosas, estalactitas resbaladizas cubiertas de musgo y capas de arena húmeda. Cung recomienda usar calzado con buena tracción para evitar caídas.
La cueva Xe Bang Fai comenzó a ser conocida por los turistas hace unos 15 años. Cuando la exploran, los visitantes pueden llevar botes inflables o alquilar los de los habitantes locales para navegar por el río subterráneo.
El río Xe Bang Fai nace en la cordillera Annamita, en la frontera Laos–Vietnam, fluye a través de la meseta Nakhai y desemboca en el río Mekong. La meseta Nakhai está compuesta por arenisca y capas de carbón que fueron erosionadas por el río, dando lugar a un sistema de cuevas subterráneas de unos 7 km.
Aunque Xe Bang Fai era conocida por los laosianos desde hace siglos, no fue hasta 1904 que Paul Macey y exploradores occidentales realizaron los primeros estudios. Después, la zona fue cerrada a extranjeros y no fue hasta 2005–2006 que kayakistas y turistas internacionales tuvieron permiso para volver a explorarla.
Según Cung, la sensación de remar dentro de la cueva, deslizándose bajo gigantescas bóvedas de estalactitas sobre aguas completamente transparentes, es una experiencia que cualquier viajero debería vivir al visitar Laos.
